Samanyolu, büyük bir grup galaksinin parçası olan bir galaksidir. Öğrenilen âlemde milyarlarca galaksi vardır, ama Samanyolu özellikle ehemmiyetlidir zira Güneş Sistemi’ni içinde barındırır. Samanyolu, gece semanda Yer’den bir ışık ipi gibi görünür. Aydınlık kasaba ve şehirlerde görmek güçtür ama daha karanlık bölgelerde daha iyi görünür.
Samanyolu, dünyanın heryerinden görülebilir. Samanyolu’nun düzlemi, Yer’in yörüngesinden 60 derece daha eğiktir. Samanyolu Scoripus, Ara, Norma, Triangulum Australe, Circinus, Centaurus, Musca, Crux, Carina, Vela, Puppis, Canis Major, Monoceros, Orion and Gemini, Taurus, Auriga, Perseus, Andromeda, Cassiopeia, Cepheus & Lacerta, Cygnus, Vulpecula, Sagitta, Aquila, Ophiuchus, Scutum ve Sagittarius gibi bir hayli popüler takımyıldızın içinden geçer.
Samanyolu, Sagittarius güzergahında bakınca en parlak görünür. Samanyolu, Crux takımyıldızının en güneyinden geçer ve Yer’in ekvator düzleminin yüksek meylinin üstünden geçer. Samanyolu, gece semanı Güneş Sistemi’nin galaktik düzleme yakın durduğu iki yarıküreye böler.
Samanyolu takribî 100.000 ışık seneyi çapındadır ve 1.000 ışık seneyi kalınlığında olduğuna inanılmaktadır. En az 200 milyar yıldızdan en çok 400 milyar yıldıza kadar bir içeriği olduğu sanılmaktadır. Araştırmalara göre Samanyolu çevresinde kalan gaz takribî 12.000 ışık seneyi kalınlığındadır.
Samanyolu’nun yaşını tanımlamak güçtür. Yeniden de, 13.2 milyar seneye kadar daraltılmıştır, neredeyse kâinatla akran. Bu yaklaşım, 2004’te yapılan Çok Büyük Teleskopun UV Görülebilir Spoktrografı araştırmasına sabredilerek yapılmıştır.